• 日時： 2014/03/21 21:31
• 名前： ダブルサクライザー ◆4PNYZHmIeM　（ID: hT4uaac9）

　三章　コックと商人とオトモアイルー

　ライラとの挨拶を終えて、カトリアとアストは次へ向かっていた。
　そこは、小さいながらテーブルと椅子が置かれ、そのカウンターからいい香りが漂っている。
　カウンターの向こう側は、一人の女性がのんびりと、しかしテキパキと調理していた。
「もしかして、コックですか？」
　アストは目の前の状況から推測し、カトリアに訊いてみる。
「うん。私達のキャラバンの、皆のお母さんみたいな人かな」
　カトリアはそう答えながら、カウンターの向こう側の女性に話し掛ける。
「ルピナスさん、良いですか？」
　カトリアの言葉に、ルピナスという女性はゆっくりと向き直った。
　水色のロングヘアは黒いリボンに纏められ、やや垂れ目な形の瞳は明るい碧眼をしている。
「あらぁ、カトリアさん。どうしましたかぁ？」
　喋りが、遅い。その上に語尾が間延びしている。　
　アストからすれば慣れない口調だが、カトリアは団長だけあって既に慣れているのか、普通に話を続ける。
「この人が、私達のキャラバンの新しいハンターさんです」
　これまでと同じ、アストはカトリアの一歩前に出て自己紹介をする。
「アスト・アルナイルです。今日からお世話になります」
「はぁい、アストくんですねぇ」
　ルピナスは手に取っていたフライパンを一度置くと、静かに手を組んでアストと向き合う。
「私はぁ、ルピナス・クリティアと言いますぅ。皆さんのためにぃ、美味しいごはんを作ってますぅ。よろしくお願いしますねぇ」
　警戒心の欠片も見当たらない様子で、ルピナスは笑顔で応えてくれる。　
「アストくんはぁ、どれくらい食べますかぁ？」
　ルピナスは質問をアストに向けてきた。
「え？えーと？普通よりはちょっとは多目には食べてます、かな？」
　普段の食事量などあまり気にしていないので、アストは曖昧に答えた。
　それを聞いて、ルピナスはゆっくり頷いた。
「分かりましたぁ。今日の晩ごはんからぁ、もう三合くらい、ごはんを炊きますねぇ」
「さっ、三合っ？」
　そんなに食べられないですよ、とアストは言おうとするが
「さぁ、今日からまたごはんの時間が楽しくなりますよぉ」
　ルピナスの張り切るような、嬉しそうな表情を見ると断れなくなってしまった。
　頑張って食べないとな、と今晩を覚悟するのだった。

「最後は、私達のキャラバンのお財布担当かな。商人として頑張ってるの」
　ルピナスとの挨拶を終えると、最後のメンバーの元へ向かう。
　カトリアの案内の先には、受付嬢のエリスよりも幼さそうな少女がカウンターの向こうで、そろばんと格闘していた。
「シオンちゃん、忙しいところ大丈夫？」
　カトリアが声を掛けると、そろばんと格闘していた少女はパッと振り返った。
　赤みを帯びた、朱色に近い短い茶髪に、レモンのように黄色い瞳が、カトリアの蒼い瞳と合う。
「はい団長っ、大丈夫ですよーっ」
　シオンちゃん、と呼ばれた少女は元気よく反応する。
「っと、そちらはどなたですかっ？」
　シオンはアストの方を見て、カトリアに訊いてみる。
「この人が、私達のキャラバンの新しいハンターさんだよ」
　カトリアのそれに合わせて、アストも自己紹介に出る。
「俺は、アスト・アルナイル。よろしくな」
「おぉーっ、ついに団長が認めたハンターさんですかっ！ということはっ、かなりの凄腕に違いな……」
　シオンは勝手に話を進めていこうとしているので、アストは慌てて割り込んだ。
「いやっ、まだルーキーのルーキーだから、そんな凄腕とかじゃないって」
「えっ、そうなんですかっ？またまたぁ、謙遜してるんでしょうっ？」
「じゃあコレ、ギルドカード」
　アストは人の話を聞かないシオンに、自分のギルドカードを見せてやる。
　シオンはそれを手に取って内容を目に通していく。
「ありゃっ、まだ依頼を受けたことなかったんですかっ？」
「残念ながらね。だからルーキーのルーキーなんだ」
　アストは軽くため息をつく。
　シオンはギルドカードをアストに返すと、背筋を伸ばしてアストに向き直った。
「はじめましてっ！シオン・エーテナと申しますっ！不束な者ですがっ、拙い商売をやらせてもらってますっ！」
　ビシッ、という擬音が聞こえてきそうなほど背筋を伸ばしながら、なぜか敬礼もしている。
「何かこれが欲しい、こういうものを取り寄せたいって言うときはいつでもどうぞっ！」
　終始元気よく受け答えしてくれるシオン。
　明るくて元気だと思う反面、こんな様子でキャラバンの財布を任せていていいのだろうか、とも思ったアストだった。

「うん、これで全員だね。以上が、私達のキャラバンのメンバー」
　再びハンター用の馬車に戻ってきたアストとカトリア。
　アストはまず率直な感想を答えた。
「俺を除いたら、みんな女の人でしたね」
　カトリア、エリス、ライラ、ルピナス、シオン。
　皆、女性である。
「そうね、何故か女の子ばっかりになってたの」
　カトリアもそれは自覚していたようで、アストの率直な感想を肯定する。
「おいおいカトリア、オレを忘れたのニャ？」
　不意に、どこからか声が聞こえてくる。語尾に「ニャ」がついている所、アイルーだろうか。
　気が付けば、アストの背後に純白の毛並みを持った一匹のアイルーが立っていた。
「あ、ごめんねセージ。忘れてた」
　カトリアは特に悪びれもせずに口だけでそのアイルーに謝る。
　セージ、と呼ばれたアイルーは彼女の隣にいるアストに目を向ける。
「アンタが、オレ達のキャラバンの新しいハンターかニャ？」
　セージの言葉に、アストは「おう」と頷いた。
　そのセージは、じっとアストを睨むように見ていた。
「な、なんだよお前」
　アストは反論するが、セージはすぐに答えた。
「やる気に満ちた目をしているニャ。だが、自信はまだニャいみたいだニャ？」
「よ、よく分かるな」
　アスト自身、それは否定出来なかった。
「ま、その内嫌でも自信がつくニャ。とりあえず今はよろしくニャ」
　セージは掌（肉きゅう）を差し出す。
　アストもそれに合わせて、握手する。
「あのねセージ。ちょっとお願いがあるの」
　握手を終えると、カトリアがセージに話し掛ける。
「何ニャ？」
「アストくんのハンターとしての指導、頼める？」