• 日時： 2014/05/23 10:37
• 名前： ダブルサクライザー ◆4PNYZHmIeM　（ID: lNyPNNr5）

　モンスターハンター　〜輪廻の唄〜

　五十八章　ナゾ　フカマル　セカイ

　そう、そこには肉体のないゴア・マガラの脱け殻だけが放置されていたのだ。
　ペイントは脱け殻に残っており、それ以外の方向からペイントの臭いは感じられない。
「脱皮か？しかし、なぜ……」
　ニーリンは顎に手を置いて思案する。
　脱け殻を凝視しながら、セージは口を開く。
「分かるとすればニャ。脱皮をするということは、あのゴア・マガラはまだ成熟した個体ではなかったと言うことはわかるニャ」
　生物の中には、進化の過程で脱皮を繰り返すものもいる。これもその一つだろうか。
「これがなんであれ、依頼的にはどうなるんだ？失敗なのか？」
　ツバキも脱け殻を凝視しながら誰と言わずに訊く。
　ニーリンはその脱け殻に触れてみる。
　まだ脱皮して間もないのか、生物的な感触が残っている。
「ふむ、このまま何もせずに帰れば失敗だろうな。だが……この脱け殻を持ち帰れば話も変わってくるだろうがな」
　例え脱け殻でも、ゴア・マガラ関係のモノならギルドは高く引き取ってくれるだろう。
「でもやっぱり、これで終わりじゃなさそうだな……」
　アストは一抹の不穏を感じながら呟いた。

　未知の樹海から、バルバレに帰還したアスト達は早速ミナーヴァのメンバー達に迎えられ、事をギルドマスターに報告した。
「ふむ、脱皮か。これまでには見られなかった状況だね」
　さすがのギルドマスターも、これにはお手上げのようだ。
　ニーリンが話を持ち出してくる。
「ギルドマスター。ゴア・マガラの狩猟は出来なかったが、こうしてサンプルは持ち帰っているのだ。失敗です、はい終わりではなかろう？」
　ニーリンは見返りと同時に、このギルドマスターの人としての器を測ろうとしていた。
　ここで失敗だからと言って何もなければ、無能の烙印を押すつもりだ。
「そうだね、足掛かりは捕まえているんだ。ここは仮成功として扱い、本来の報酬額の半分を与えようか」
　一応成功した事として扱い、全額ではないにしろある程度の報酬金を与えると言うのだ。
　ニーリンは心中で「それでいい」と頷いた。どうやらこのギルドマスターはまだ良識があるようだ。
「……とは言えしかし、その脱皮を終えたゴア・マガラが気になるね。結局のところ、まだ生きてはいるのだから。無意味に近いかも知れないが、ギルドでは引き続き捜索を続けよう。何か分かれば君達にもすぐ伝えよう。それと、アヤセ孃の方もこちらで保護しよう。そうだったね？」
　そう……ゴア・マガラはまだ生きている。
　だとすれば、またどこかで狂竜ウイルスの被害が蔓延しかねないのだ。
　拭いきれない謎は抱えたままだ。
　だが、ツバキにとってはユリの保護が最優先だったのだ。
　それを聞いて、ツバキは安堵する。
「ところで、君達ミナーヴァの次の目的は何かな？」
　ギルドマスターは興味本意でミナーヴァの目的を訊いてくる。
　セージが代表として答える。
「オレ達は現在、シナト村へ向かう途中だったニャ。海上でゴア・マガラと遭遇、そのまま流れてチコ村に漂着、そこでバルバレから手紙が届いた次第だニャ」
　これまでの経緯を簡単に答えるセージ。
「シナト村かい？」
　ギルドマスターはシナト村と聞いて興味を強くした。
「久しく聞く名前だね。確か、北方の山の上にある竜人の村だったかな？」
「山の上？」
　アストは耳を傾けた。
「そうだよ。それがどうかしたのかな？」
「あ、いえ……」
　ワルキューレは海は渡れても空は翔べない。
　これもまた、カトリアに相談しなくてはならないだろう。
　話終えると、アスト達は集会所を後にした。

　アスト達はここまでの顛末をカトリアに報告した。
　ゴア・マガラの脱け殻、シナト村のことだ。
「そうね……ゴア・マガラのことは気になるけど、シナト村って山の上にあったんだね」
　ゴア・マガラのことは一旦置いておいて、今はこの旅のことを優先するようだ。
「山の上ってなると、ワルキューレじゃ無理ですよね、カトリアさん」
　アストは遠回しにこの先の予定を聞いていた。
　カトリアはアストに目を向けると、当然とばかり頷いた。
「それはもちろん、飛行手段を手に入れないとね」
「つまり、もう一度ナグリ村へ赴き、今度は飛行船を作る分けですな？イレーネ殿」
　ニーリンも話に入ってくる。
「うん。と言うわけで、休息や物資の供給が済んでから、私たちはもう一度ナグリ村へ向かいます。ツバキくんは、ユリちゃんとバルバレに残るんだね？」
　ギルドマスターとの約束で、ユリの保護を承っているのだ。必然、ユリの護衛に就いているツバキも残ることになる。
　ツバキは頷いた。
「えぇ。短い間でしたけど、お世話になりました」
　カトリアに一礼するツバキ。
　どうやら、あくまで自分が女だと言うことは明かさないようだ。
　それでもツバキは自分の生き方を曲げないのだ。
「なぁ、ツバキ」
　アストはツバキに声を掛ける。
「ごめんな、一緒にユリを守るって言ったのに、それも出来なくなって」
　ツバキはそんなアストの言葉に呆気を取られたが、すぐに調子を取り戻す。
「気にするなって。気持ちだけでも受けとるよ。ありがとうな、アスト」
　そっと、右手を差し出すツバキ。
　それを見て、アストも右手を向けてその手を握った。
「ちゃんとユリを守ってやれよ、ナイトさん」
「お前に言われなくても」
　軽口をいいながら、『男同士の』握手を交わすアストとツバキ。
　握手を終えると、ツバキはその場を後にしようとする。
「じゃあ、ユリにも伝えに行きますから、失礼します」
　そう言って、ツバキは寝室用の馬車へ向かう。
　残った者達も解散になり、それぞれの馬車へ戻っていった。

　寝室用の馬車で、ツバキとユリは話し合っていた。
「そっか……もうミナーヴァの皆さんとお別れかぁ……」
　ユリは少し寂しげな表情をする。
「そんな顔するなよ、ユリ。これまで通りの生活に戻るだけだし、いい思い出になっただろ？」
　ツバキな努めて明るく振る舞うが、ユリの表情は晴れないままだ。
「でも、やっぱり……」
「ユリ」
　躊躇うユリに、ツバキは声を強くした。
「ご両親だって心配してるんだ。それに、ミナーヴァの方もいつまでも保護出きるわけじゃないだろう。これまでと同じだよ。友達になれてもすぐ別れるような、ね」
「……そっか、そうだね……」
　ユリは寂しげな表情のまま、ベッドに潜り込んだ。
「ごめんね、ちょっと疲れちゃった。お昼寝、するね」
　そう言って、ユリは横になった。毛布で顔を隠した。
　ユリは毛布で隠した顔を涙で濡らしていた。
（別れたくない……別れたくないよ……）